Zakaj imajo ptice tako tanke noge?

Foto: PROFIMEDIA

Ptice pevke naokoli skakljajo na zelo majhnih nogah. Ob pogledu nanje se tako mnogim poraja vprašanje, zakaj so ptičje noge tako tanke in kako lahko vzdržijo težo ptice?

Ptica v letu je poezija, ptica na tleh je uganka. Če opazujemo vrabca ali kakšno drugo ptico pevko, ki skaklja po gozdnih tleh, se lahko začudimo: kako tako vitke noge vzdržijo njihovo težo?

Prvi razlog, kot piše portal Scientific American, zakaj so ptičje noge tako nenavadno tanke, je, da je preostali del telesa večinoma prekrit s perjem, ki lahko močno poveča njihovo navidezno velikost, pravi Julia Clarke, paleontologinja, ki preučuje evolucijo ptic na teksaški univerzi v Austinu.

Ptičja sorazmerno bolj mesnata stegna so skrita pod perjem, večina ptic pa ima spodnji del nog luskast, pravi Clarke, zato so te okončine videti nenavadno majhne in gole. Ptice, ki imajo perje do prstov na nogah, kot so sove in nekateri domači piščanci, imajo na videz debelejše goleni kot njihovi bratranci z golimi nogami.

Vendar ne gre zgolj za vizualno iluzijo, pojasnjuje paleontologinja. Ptičje noge se od nog drugih živali resnično razlikujejo, saj so ptice potomke teropodnih dinozavrov, skupine dvonožcev, ki so bili različnih velikosti. Nekateri so bili majhni kot sodobni vrabci, drugi pa ogromni, kot je bil tiranozaver.

Medtem ko večina sesalcev, ki lahko hodijo dvonožno, kot so medvedi, šimpanzi in ljudje, stoji na petah, so dinozavri hodili po prstih in sprednjem delu stopala, preostale kosti stopala pa so bile podolgovate in so se držale nad tlemi.

Živeče ptice so ohranile nekatere od teh značilnosti, a so, medtem ko so se vse bolj vzpenjale v zrak, razvile tudi druge lastnosti. Ptičji sorodniki, kot je velociraptor, so imeli nad dolgimi goleni in prsti na nogah razmeroma kratka stegna, ki pa so jih držali bolj ali manj navpično, tako kot mi. Če pa potujemo po družinskem drevesu ptic navzdol proti sodobnejšim sorodnikom, se usmeritev teh udov postopoma spremeni.

“Pri pticah je zgornja kost noge večinoma vodoravna in je tesno povezana z mišičnimi skupinami, ki se pritrjujejo na trup,” je za Scientific American še pojasnila Clarke.

Zakaj se je zgodil ta premik?

Ohranjanje ravnotežja kot dvonožec je zapleteno. Brez močnega težišča, ki ga podpirajo močne noge, vsaka dvonožna žival tvega, da se prevrne. Dvonožni dinozavri so se obdržali na nogah tako, da so težo razporedili na dolge vratove in kostne repe.

Clarke pravi, da so ptičji predniki vedno bolj uporabljali krila, zato se je pri njih zaradi razvoja močnih prsnih mišic masno središče premaknilo proti sprednjemu delu telesa. Da bi ohranili ravnotežje, so se trupi ptic skrčili. Njihova stegna so se premaknila vodoravno in se povezala s telesom, tako da so dejansko postala del kolka. Koleno pa je postalo najvišji gibljivi del noge.

Ptice so razvile tudi druge anatomske spremembe. Sčasoma so se tri kosti, ki jih najdemo na stopalih dinozavrov, pri pticah spremenile v eno samo zlito kost, ki je hkrati lahka in močna. Večina mišic njihovih nog se je združila v stegnu, ki je povezano s trupom. Spodnji del nog in stopala pa upravljajo snopi zelo tankih kit, ki potekajo od kolen do prstov na nogah.

“Nobena druga žival nima takšnega sistema tetiv, ki jim omogoča, da so močne mišice blizu telesa,” kjer so skrite pod perjem, pravi Clarke.

Seveda nimajo vse ptice tankih nog. Ptice, ki veliko časa preživijo na tleh ali se preživljajo z lovljenjem plena, imajo še vedno značilno vitke noge s tetivami, vendar so te pogosto debelejše kot pri njihovih sorodnikih, pticah pevkah. Lahke ptice pevke so tako manj odvisne od hoje. “Glavni način premikanja večine ptic, vsaj kadar morajo nekaj zasledovati, pred nečim pobegniti ali premagati veliko območje, je letenje,” pravi Stephen Brusatte, paleontolog z Univerze v Edinburgu. “Zato noge ne bi mogle biti tako mišičaste.”

Ko opazujemo ptičje noge, se moramo zavedati, da so takšne, kot so, zaradi evolucijske zgodovine ptic, ki jo je v veliki meri zaznamovalo to, da so se pretekle linije ukvarjale z zrakom. Pri večini ptic – zlasti tistih, ki letijo – je mišičasta okončina krilo, medtem ko so noge v primerjavi z njim po navadi videti majhne.

Ne glede na njihov izvor pa navidezna tankost ptičjih nog poudarja zaobljenost telesa in ustvarja vesel videz poskokov ali hitrih tekov, ki nas tako navdušujejo.