General, ki ga doma in v tujini vidijo kot glavnega rivala Volodimirju Zelenskemu

V Ukrajini se je dnevna politika z začetkom vojne umaknila iz prve vrste. Politiki z nasprotnih bregov so v javnih nastopih zavzeli državniško držo in podprli predsednika Volodimirja Zelenskega. Ta je svoj mandat lani spomladi prekoračil, a ker ukrajinska zakonodaja volitev med vojnim stanjem ne dovoljuje, je ostal na položaju. K volitvam se sicer v Ukrajini ne mudi nikomur, vsaj dokler traja vojna.

Prej ali slej pa se bo politika vrnila v prvo vrsto, in jasno postaja, da bo takrat Zelenski imel le enega resnega protikandidata. Nekdanjega načelnika generalštaba ukrajinske vojske in trenutnega veleposlanika v Združenem kraljestvu Valerija Zalužnega, čigar ime v kontekstu predsedniških volitev kroži že kar nekaj časa.

Zalužni je glede na javnomnenjske raziskave zelo priljubljen. Julijska anketa skupine Rating Sociological Group je denimo pokazala, da mu zaupa celo več ljudi (73 odstotkov vprašanih) kot predsedniku Zelenskemu (67 odstotkov vprašanih). General, ki je nato postal diplomat, sam nikoli ni javno govoril o političnih ambicijah. Vprašanjem in intervjujem o morebitnem vstopu v politiko se izogiba. Vendar ga kot alternativo Zelenskemu vidijo številni ukrajinski in tuji politični akterji.

To potrjuje tudi kopica obiskov na njegovem veleposlaništvu v Londonu, kamor po pisanju Guardiana prihajajo ukrajinski poslanci, aktivisti in predstavniki poslovnežev. Zalužnega je obiskal celo nekdanji republikanski volilni svetovalec Paul Manafort, ki je nekaj časa vodil prvo predsedniško kampanjo Donalda Trumpa.

Da ga kot morebitnega novega predsednika Ukrajine vidijo tudi v tujini, se je med drugim pokazalo po februarskem sporu med Zelenskim in Trumpom v Ovalni pisarni.

Številni republikanski politiki so takrat začeli bolj ali manj odkrito govoriti, da z Zelenskim ni več mogoče sodelovati. Podpredsednik ZDA J. D. Vance, ki je začel prerekanje, je tri dni po sestanku skušal prek različnih kanalov doseči Zalužnega. Kot so za Guardian dejali Vanceovi predstavniki, je šlo za običajen diplomatski pristop. Zalužni je po posvetovanju s svetovalci ukrajinskega predsednika zavrnil pogovore z Vanceom.

"Če bom šel v politiko, boste za to prvi slišali od mene"

Pogosti obiskovalec ukrajinske ambasade v Londonu je po pisanju Guardiana tudi vplivni vodja kabineta ukrajinskega predsednika Andrij Jermak. Viri so za omenjeni medij povedali, da je Jermak Zalužnega povabil v ožjo ekipo predsednika Zelenskega, s čimer naj bi pred volitvami prikazali enotnost. Veleposlanik je ponudbo zavrnil, a obljubil zvestobo Zelenskemu, ki da ga med trajanjem vojne javno ne bo kritiziral. "Če pa se odločim vstopiti v politiko, boste za to prvi slišali od mene," je po navedbah virov še dejal Jermaku.

Valerij Zalužni je načelnik generalštaba ukrajinske vojske postal julija 2021. Kot piše Guardian, je njegovo imenovanje marsikoga presenetilo, saj je bolj kot za trdega generala veljal za šaljivca.

Nekaj mescev po njegovem imenovanju je Rusija ob meji z Ukrajino začela kopičiti vojsko in iz ZDA so začela prihajati prva opozorila o morebitni invaziji. Zalužni se je zavzemal za bolj intenzivne priprave na morebitni ruski napad, medtem ko je Zelenski zagovarjal bolj umirjen pristop. Na sestanku ukrajinskega varnostnega sveta 22. februarja 2022 sta Zalužni in takratni obrambni minister Oleksij Reznikov predsednika pozvala k razglasitvi vojnega stanja. Zelenski je imel do tega zadržke in svet je sprejel blažje ukrepe.

Zelenski postal heroj na tujem, Zalužni pa doma

Ruska vojska je napadla dva dni kasneje. Zelenski je, kot piše Guardian, prepustil vojaško strategijo svojemu poveljniku, sam pa se je osredotočil na iskanje mednarodne podpore. Če je Zelenski postal mednarodni simbol ukrajinske odpornosti, je Zalužni status junaka dosegel v Ukrajini.

V nadaljevanju vojne so se nesoglasja med Zelenskim in Zalužnim začela povečevati. Skoraj vsak sestanek se je končal z nesoglasji, v predsedniški ekipi pa je naraščala zaskrbljenost zaradi priljubljenosti prvega generala v državi. Februarja lani je Zelenski potegnil dokončno potezo ter Zalužnega odstavil s čela vojske in ga poslal v London za veleposlanika. Predsednik je trdil, da odločitev ni politična, Zalužni pa je kljub nestrinjanju odšel mirno.

V Londonu se je zanj začelo drugačno, bolj mirno življenje. A kot piše Guardian, je ostal tesno povezan z vojaškimi poveljniki in še vedno aktivno spremlja potek vojne na bojiščih. Ko je marca Zelenski po katastrofi v Washingtonu prišel v Združeno kraljestvo, ga je tam pričakal Zalužni in ga podprl.

Do previdnosti in zadržanosti nekdanjega šefa vojske so kritični nekateri njegovi podporniki ter nasprotniki aktualnega predsednika. Za Guardian so dejali, da bi moral Zalužni stopiti proti Zelenskemu, izkoristiti njegovo šibkost, sprejeti Vanceov klic in začeti svojo politično pot. A general ostaja previden in o morebitni politični aktivaciji ne govori niti z najožjimi sodelavci. Kljub temu pa v Kijevu vlada prepričanje, da čaka le na pravi trenutek in da bo v igro vstopil tik pred volitvami.