Raziskovalci odkrili, da lahko oblast prek aplikacije nadzoruje več deset milijonov državljanov

Na desetine milijonov Rusov je moralo v zadnjem letu in pol oziroma je bilo pod vse večjim pritiskom, da na svoje telefone namestijo aplikacijo Max. Vijoličasto-modra aplikacija, namenjena predvsem sporočanju in plačevanju, je bila predstavljena kot domoljubna alternativa priljubljenima Telegramu in WhatsAppu. Letos poleti je postala najbolj uporabljana aplikacija za sporočanje v Rusiji, poroča The Guardian.

Max je razvilo podjetje VKontakte, eno največjih ruskih tehnoloških podjetij, ki pa je tesno povezano z državo. Po poročanju nekaterih ruskih medijev ima v podjetju oziroma aplikaciji posreden delež tudi ruski predsednik Vladimir Putin.

A Max ni zgolj še ena aplikacija za klepet. Gre za tako imenovano superaplikacijo, ki na enem mestu združuje vrsto različnih storitev. Poleg sporočanja omogoča uporabo miniaplikacij za bančne storitve in dostop do različnih državnih storitev. Podoben model je Kitajska razvila z aplikacijo WeChat, ki je postala pomemben del vsakdanjega življenja in tudi enega najobsežnejših sistemov digitalnega nadzora.

Ključna razlika je, da se je WeChat razvijal desetletja vzporedno z vse strožjim nadzorom kitajskega interneta. Max pa je bil v Rusiji uveden precej hitreje, v okolju, kjer je bil dostop do interneta še pred nekaj leti bistveno bolj svoboden.

Raziskovalci opozarjajo na obsežne možnosti nadzora

Nova forenzična analiza je zdaj pokazala, da ima Max precej širše možnosti dostopa do uporabnikove naprave, kot bi jih pričakovali od običajne aplikacije za sporočanje. Raziskovalci z univerze v Michiganu so ugotovili, da lahko Max deluje kot nekakšna "stranska vrata" v celoten ekosistem aplikacij na telefonu. To pomeni, da lahko aplikacija dostopa do podatkov, ki so shranjeni znotraj teh storitev.

"Desetletje spremljamo zaostrovanje ruskega nadzora nad internetom," je povedala Roya Ensafi, izredna profesorica računalništva na univerzi v Michiganu. Po njenih besedah Max predstavlja eno najbolj dovršenih, a hkrati najbolj skrb vzbujajočih metod, ki jih lahko avtoritarne oblasti uporabijo za nadzorovanje prebivalstva.

Raziskovalci so analizirali različico aplikacije, ki se uporablja v Rusiji, in ugotovili, da lahko Max brez vednosti uporabnika naredi posnetke zaslona njegove naprave, vključno z vsebino miniaplikacij. Dostopa lahko tudi do podatkov, ki so shranjeni v njih, med drugim do sporočil in informacij o plačilih.

Aplikacija lahko po njihovih ugotovitvah tudi posnema uporabnika, ne da bi ta za to vedel. Še pomembnejša pa je možnost, da v miniaplikacije vstavi kodo. To bi lahko pomenilo, da bi bilo mogoče Max uporabiti tudi za izvajanje kibernetskih napadov, opozarja Ensafi.

Raziskava tako prinaša nove ugotovitve v razpravo o tem, kako daleč segajo nadzorne zmogljivosti aplikacije. Pri tem raziskovalci poudarjajo pomembno omejitev: Max sam po sebi ne more vdreti v aplikacije, kot sta Telegram in WhatsApp, če jih ima uporabnik nameščene. Ruske oblasti so sicer obe aplikaciji prepovedale.

K uporabi aplikacije pritiskajo tudi državne institucije

Max se vse hitreje uveljavlja tudi zaradi pritiska državnih institucij. K njegovi uporabi so bili pozvani oziroma prisiljeni številni državni uradniki, javni uslužbenci, učitelji, študenti in celo šolarji. Učiteljica iz Moskve je za Guardian povedala, da je vodstvo njihove šole zaposlenim naročilo, naj komunikacijo prenesejo na Max.

"Direktor šole nas je marca poklical in nam povedal, da bo od zdaj naprej vse na Maxu. Pogovori s starši, pošiljanje domačih nalog in druga komunikacija," je povedala in dodala, da pravzaprav ni imela možnosti, da bi rekla ne. "Zato na koncu preprosto uporabljaš aplikacijo," je dodala.

Podobno je do Maxa prišel tudi Daniil, študent iz Sankt Peterburga. Aplikacijo je nerad namestil tik pred začetkom novega študijskega leta, potem ko so študente obvestili, da brez kode QR, ustvarjene prek Maxa, ne bodo mogli vstopati v univerzitetne stavbe ali študentske domove. Čeprav ga je skrbela varnost aplikacije in varovanje zasebnosti, je dejal, da je imel malo izbire, če je želel še naprej dostopati do univerzitetnega kampusa.

Za rusko elito je Max pogosto le formalnost

Medtem ko se uporaba Maxa med širšim prebivalstvom hitro širi, naj bi bila njegova uporaba med rusko politično in poslovno elito pogosto predvsem formalnost. Po navedbah več dobro povezanih posameznikov in vplivnih poslovnežev za vsakodnevno komunikacijo še vedno uporabljajo Telegram in Signal.

Eden od ljudi iz kroga blizu Kremlja je za Guardian povedal, da je večina kupila dodatne telefone, na katere so namestili Max. Na svojih glavnih napravah pa še naprej uporabljajo aplikacije, ki so jih uporabljali prej. "Vse skupaj je samo za predstavo. V politiki ga v resnici nihče ne uporablja," je dejal pod pogojem anonimnosti.

Max za zdaj tudi še ni prevzel vloge Telegrama kot pomembnega vira novic. Javnih kanalov, prek katerih mediji, blogerji in uradniki objavljajo novice in komentarje, je na Maxu bistveno manj, njihovo občinstvo pa je precej manjše od največjih kanalov na Telegramu.

"Nikoli ne veš, kdo te opazuje"

Več uporabnikov Maxa, s katerimi se je pogovarjal Guardian, je povedalo, da je aplikacija po videzu in funkcionalnosti zelo podobna Telegramu. Toda hkrati med uporabniki obstaja precejšnja zaskrbljenost glede zasebnosti in nadzora. "Ko uporabljaš Max, imaš občutek, da nikoli zares ne veš, kdo te še lahko opazuje," je povedal Nikolaj, svetovalec iz Moskve.

Čeprav se mu aplikacija zdi sodobna in dobro zasnovana, je dejal, da je pri njeni uporabi ves čas prisoten nekoliko neprijeten občutek. "Na koncu jo vedno več uporabljaš, ker so alternative vse težje dostopne. Toda še vedno se ne zdi prav," je dejal.

Ruski model kot opozorilo drugim državam

Po mnenju Ensafi bi moral hiter prodor aplikacije Max predstavljati opozorilo tudi drugim državam. Kitajska je do današnje stopnje digitalnega avtoritarizma prišla v približno 35 letih, Rusija pa je podobne obsežne omejitve uvedla v približno desetletju. "Svet se spreminja, infrastruktura zasebnega komuniciranja se spreminja, napadi avtoritarnih oblasti pa so zelo agresivni," je dejala.

Po njenem mnenju Max predstavlja model, ki bi ga lahko posnemale tudi druge države, med njimi Iran, Kazahstan in Indija.

Guardian je za odziv na ugotovitve raziskave prosil tudi Max in VKontakte, vendar se na navedbe za zdaj nista odzvala.