Zahtevna reševalna misija: preprečiti želijo padec 1,4 tone težkega teleskopa na Zemljo

Nasa želi s pomočjo zasebnega podjetja Katalyst Space Technologies v višjo orbito premakniti vesoljski observatorij Swift, ki zaradi okrepljene Sončeve aktivnosti vse hitreje izgublja višino, poroča agencija AP.

Povečana Sončeva aktivnost segreje in razširi zgornje plasti Zemljine atmosfere. Zaradi tega sateliti v nizki orbiti občutijo več zračnega upora, postopoma izgubljajo hitrost in začnejo padati proti Zemlji.

Reševalna misija, vredna dobrih 26 milijonov evrov, bi se lahko začela že ta teden. Robotsko plovilo Link bo z Marshallovih otokov poletelo z letalom, nato pa ga bodo z raketo Pegasus dvignili višje v Zemljino orbito, kjer bo približno mesec dni lovilo teleskop Swift. Če mu bo to uspelo, bo teleskop s sedanjih 360 kilometrov dvignilo na približno 600 kilometrov nad Zemljo.

Teleskop rešujejo v zadnjem trenutku

Teleskop Swift so izstrelili leta 2004 in je eden najpomembnejših teleskopov za opazovanje izbruhov žarkov gama, eksplozij zvezd in drugih kratkotrajnih pojavov v vesolju.

Čeprav je vreden več sto milijonov evrov (vrednost naj bi se, upoštevajoč inflacijo, po nekaterih virih gibala blizu pol milijarde evrov), satelita niso projektirali tako, da ga bi lahko popravljali v vesolju, kaj šele, da bi ga v orbiti poskušali "ujeti".

Če bo Swift padel pod približno 300 kilometrov nadmorske višine, ga ne bodo uspeli več rešiti pred strmoglavljenjem na Zemljo. Po trenutnih ocenah bi to mejo lahko dosegel že oktobra.

Nasa je zato že februarja izklopila vse znanstvene instrumente, da bi čim bolj upočasnila njegovo spuščanje.

Ujeti ga bo poskušal robot s tremi rokami

V zahtevni misiji bo robotsko plovilo Link moralo samostojno dohiteti teleskop in ga zgrabiti s tremi robotskimi rokami, opremljenimi s posebnimi prijemali. V podjetju Katalyst poudarjajo, da bo naloga težka.

"Nihče ni verjel, da bo to sploh mogoče. Nihče ni pričakoval, da bomo prišli tako daleč, kot smo danes," je dejal direktor Nasinega oddelka za astrofiziko Shawn Domagal-Goldman. Če bo operacija uspešna, bi lahko Swift z znanstvenimi opazovanji nadaljeval že septembra.

Na vrsti bi lahko bil tudi Hubble

V agenciji Nasa opozarjajo, da podobna usoda grozi tudi znamenitemu vesoljskemu teleskopu Hubble. Ta teleskop je še veliko bolj dragocen, njegovo vrednost ocenjujejo na kar 15 milijard evrov.

Tudi Hubble zaradi povečane Sončeve aktivnosti počasi izgublja višino. Ker je Hubble med misijami raketoplanov večkrat servisirala človeška posadka, zdaj razmišljajo, da bi mu življenjsko dobo podaljšali z robotsko misijo.

Podjetje Katalyst meni, da bi lahko takšno operacijo izvedli že leta 2028. "Hubble je nacionalni zaklad. Ljudje ga imajo radi," je poudarila Nasina vodja znanstvenih misij Nicky Fox.

Začetek novega posla v vesolju?

Če bo misija uspešna, bi lahko odprla povsem novo poglavje pri servisiranju satelitov. Katalyst že razvija zmogljivejšo generacijo robotskih plovil, ki bi lahko popravljala, premikala in oskrbovala satelite tudi v precej višjih orbitah. V prihodnosti si predstavljajo floto robotov, ki bi v vesolju popravljali pokvarjene satelite, jih ponovno oskrbovali z gorivom ter celo pomagali graditi sončne elektrarne, podatkovne centre in drugo infrastrukturo.

Swift bi tako lahko postal prvi dokaz, da satelitov po koncu njihove prvotne življenjske dobe ne bo več treba odpisati, temveč jih bo mogoče rešiti in jim podaljšati življenjsko dobo.