Po poti reke nazaj v zgodovino: razkrite skrivnosti znamenitega naravnega čudesa

Veliki kanjon (Grand Canyon) je eno izmed naravnih čudes Severne Amerike, osupljiva geološka znamenitost v Arizoni, ki navdušuje z dramatičnimi oblikami in bogato obarvanimi razgledi. Nove raziskave zdaj ponujajo vpogled v to, kako in kdaj je reka Kolorado, katere neprekinjena moč je skozi milijone let izdolbla kanjon, začela teči skozi to območje, piše Reuters.

Po poti reke nazaj v zgodovino

Raziskovalcem je uspelo slediti potem, po katerih je reka tekla v preteklosti, tako da so preučili drobna zrna minerala cirkona v peščenjaku. Ta so nastala iz sedimentov, ki jih je prenašala reka, ter delcev pepela iz davnih vulkanskih izbruhov.

Študija kaže, da je reka pred približno 6,6 milijona let začela teči v veliko ugreznino oziroma kotlino na Zemljinem površju v severovzhodni Arizoni, kjer je nastalo široko in plitvo jezero, vzhodno od območja, kjer se je kasneje oblikoval Veliki kanjon.

Voda v jezeru se je nabirala in pred okoli 5,6 milijona let začela prelivati čez nižjo točko na obali, kar je sprožilo tok skozi območje, ki je kasneje postal Veliki kanjon.

Reka je nato zapolnila in se prelivala še čez vrsto drugih kotlin dolvodno od kanjona ter pred približno 4,8 milijona let dosegla Kalifornijski zaliv, kjer se je izlila v morje na območju severozahodne Mehike.

Jezero, ki je morda v širino merilo celo več kot 150 kilometrov, je danes že zdavnaj izginilo. Raziskovalci so ga neuradno poimenovali jezero Bidahochi po lokalni geološki formaciji. Nahajalo se je večinoma na območju današnjega rezervata staroselcev Navajo.

"Znanstveniki se že dolgo sprašujejo, kdaj je nastal Veliki kanjon, naša raziskava pa prispeva k temu razumevanju," je povedal soavtor študije, geolog z univerze UCLA John He. Študija je bila pred nekaj dnevi objavljena v znanstveni reviji Science.

"Predstavljajte si, da greste na rečni breg in zajamete pest peska. V tej pesti je na stotine tisočev zrn, ki so videti povsem običajna. A med njimi je tudi nekaj sto ali celo tisoč mikroskopskih zrn cirkona, od katerih vsako nosi informacije o svojem izvoru," je opisal He.

Datiranje pepela je pomagalo določiti, kdaj so bile odložene plasti rečnega peska, ki vsebujejo cirkone.

Reka Kolorado izvira na prelazu La Poudre v Narodnem parku Rocky Mountain v Koloradu in meri približno 2.330 kilometrov.

"Dolgoletno vprašanje je bilo: kam je reka Kolorado tekla, preden je začela teči skozi Veliki kanjon?" je dejal soavtor raziskave Ryan Crow, geolog z ameriškega geološkega zavoda v Flagstaffu v Arizoni.

"Vemo, da je reka v zahodnem Koloradu obstajala že pred 11 milijoni let in da skozi Veliki kanjon ni tekla pred 5,6 milijona let. A do zdaj skoraj nič nismo vedeli o tem, kje je bila v vmesnem času," je dodal. Pri oblikovanju poti reke so po njegovih besedah lahko sodelovali tudi drugi geološki procesi.

Zgradba planeta kot na dlani

Veliki kanjon, katerega stene razkrivajo sedimentne in vulkanske kamnine, stare do 1,8 milijarde let, je dolg približno 450 kilometrov, širok do 29 kilometrov in globok več kot 1.800 metrov.

"Pretekle raziskave kažejo, da je reka Kolorado v zadnjem milijonu let v povprečju zarezovala v kamnine s hitrostjo približno 100 do 160 metrov na milijon let, zato se proces oblikovanja kanjona nadaljuje. Kanjon, ki ga vidimo danes, je rezultat približno petih milijonov let erozije," je dejal Crow.

Kanjon še naprej vzbuja občudovanje.

"Veliki kanjon, naravno čudo sveta, pritegne pozornost in radovednost skoraj vsakega, ki ga vidi. Ljudje ga dojemajo na različne načine, a mnogi – tudi tisti, ki redko razmišljajo o geologiji – si zastavljajo podobna vprašanja: kako je nastal? Kdaj je nastal? To so vprašanja, na katera skušamo odgovoriti," je povedal Crow.

"Zgradba planeta je tako tam razkrita kot na dlani," je o stenah kanjona dejal He. "V tem je nekaj vznemirljivega, saj nas sili, da si ob trdnosti mogočnih skalnih sten predstavljamo milijone let geološkega časa," je opisal navdušenje nad naravno znamenitostjo.